Antes de avanzar en la materia, quiero resaltar la importancia de contextualizar las obras citadas en los diferentes escenarios históricos. Sólo así advertiremos cuál su importancia en el momento de su creación.
En la Europa de finales del siglo XIX y primera mitad del XX se originan una serie acontecimientos que comportarán grandes cambios en el ámbito social, cultural y económico. Los enfrentamientos políticos y las guerras marcarían la dinámica social, y como consecuencia directa, también el arte en general y la música. En el XIX por ejemplo, podemos encontrar la aparición y desarrollo de lo que se denomina música programática, que es aquella cuya finalidad es evocar ideas e imágenes por medio de la representación musical de escenas, acontecimientos o sucesos. Podremos deducir pues la importancia de la ópera como principal medio de expresión para estos fines.
Dentro de todo este expansionismo de las naciones, las artes, incluida la música, adquieren una especial relevancia, ya que el prestigio y la difusión de los logros conseguidos son de vital importancia para los fines propagandísticos de las naciones.
Por citar algunos ejemplos, Elgar fue un fiel transmisor de la grandeza del Imperio Británico, mientras que compositores como Delius o Vaughan Williams reivindicaban en su música la tradición musical heredada desde Dunstable hasta Purcell. Por otra parte, compositores como Cesar Frank, Saint-Saënts, Massenet o Fauré destacan dentro del ámbito francés, al ser compositores que desarrollan un fuerte nacionalismo musical con la intención de alejarse de la influencia austro-alemana en un intento de recuperar un lugar privilegiado en Europa después de la derrota francesa en la Guerra franco-prusiana. Como contraste a esta música que podríamos afirmar gozaba de un respaldo oficial, nace a finales del siglo XIX el Impresionismo, movimiento musical que hereda su concepción del arte de la pintura y en el que destacan figuras como Debussy, Fauré o Ravel.
Pero como decíamos al principio, la música no solo reflejó las ideas nacionalistas y políticas, sino también las subrepticias realidades sociales. Por ejemplo, la obra Louise (1900) del compositor Gustave Charpentier, muestra la lucha por sobrevivir de trabajadores parisinos en momentos de dificultades. Richard Strauss hizo lo propio en la famosa obra El caballero de la rosa, mostrando en ella la nostalgia por la magnificencia del Imperio Austro-Húngaro.
En los años 20, París y Berlín rivalizan por la hegemonía de la vanguardia artística de Europa, pero pronto esta actividad fue denunciada como “bolchevismo cultural” por los sectores más conservadores. Con la llegada de Hitler al poder, todas estas tendencias vanguardistas, serían aplastadas y destruidas, etiquetadas como “música degenerada” o “arte degenerado”. Entre estos “degenerados” aparecen nombres de compositores como Schönberg y sus alumnos Berg y Webern, pero también el régimen contaba con prestigiosos compositores como el propio Strauss, que aceptó ser nombrado Presidente de la Reichmusikkammer en 1933, cargo que tuvo que abandonar dos años más tarde al negarse a eliminar el nombre de su libretista judío Stefan Zweig de los créditos. Después de esto, Strauss dejó de colaborar con los nazis, y su obra se impregnó de pesimismo y desencanto. Alemania pasó de ser el centro de las vanguardias culturales y artísticas de Europa al silencio más absoluto en lo que al arte se refiere.
